1955年，新加坡華人開始籌建南洋華人的第一所大學——南洋大學，由新加坡福建會館的會長陳六使（陳嘉庚族侄）先生牽頭，立即得到了廣大南洋華人的熱烈響應，從達官貴人到販夫走卒都踴躍捐錢，甚至有拉洋車的義拉，舞女義舞，妓女義賣，所賺的錢都捐給南洋大學。

在整個南洋華人（包括印尼和馬來的華人）的支持下，南洋大學籌款委員會迅速籌集了2000萬元的巨款，其中，陳六使個人捐款500萬元。當時在新加坡建一座圖書館才50萬，一座教學樓才30萬元，所以2000萬的巨款已經足夠多，可以興建大學了。

（陳六使先生）

由于當時的新加坡和馬來西亞都是英國殖民地，尚未獨立，英國殖民者不支持辦學，也不給頒發辦學許可證。于是，南洋大學只能在南洋大學有限公司的名義下興辦，即使這樣，南陽大學也堅持興辦下來。

后來，新加坡從馬來西亞獨立，新加坡由“海峽華人”掌控，新加坡政府以馬來語為國語，大力推行英文教育，華語只能作為外語來教授。于是，南洋大學受到打壓。

由于南洋大學堅持華語教學，在新加坡的辦學越來越困難，終于在1980年徹底停辦，并入了國立新加坡大學。1981年，南洋大學被拆毀，在原址上興辦了南洋理工大學。

南洋大學共堅持辦學25年，為社會培養了12000名優秀畢業生，他們已經成為新加坡各方面的精英。南洋大學的辦學史，也從一個側面反映了南洋華人的奮斗史。迄今為止，南洋大學是海外唯一的一所華語大學。